What is the simple past (Präteritum)?

The simple past (Präteritum) expresses facts and actions in the past.

Examples:

„Das Wetter war schlecht.“
„Er machte Urlaub.“
„Wir hatten Glück.“

Conjugation: Regular verbs

Person	kaufen	Ending
ich	kauf-	-te
du	kauf-	-test
er/sie/es/man	kauf-	-te
wir	kauf-	-ten
ihr	kauf-	-tet
sie/Sie	kauf-	-ten

Special cases:

If the verb stem ends in „d“ or „t“ an „e“ is added before the endings.

arbeiteten (they worked):

„ich arbeitete“
„du arbeitetest“,
„er arbeitete“,...

Conjugation: Irregular verbs

Irregular verbs (also called strong verbs) change the vowel and often use present tense endings in the plural. The 1st and 3rd person singular often have no ending at all. Many of them also change the vowel in the present tense, but there are also many that are regular in the present tense!

However: 1st and 3rd person singular are ALWAYS identical - for all verbs in the simple past.

	sein	haben	schlafen
ich	war	hatte	schlief
du	warst	hatte	schliefst
er/sie/es/man	war	hatte	schlief
wir	waren	hatte	schliefen
ihr	wart	hatte	schlieft
sie/Sie	waren	hatte	schliefen

Bad news!

50% of all verbs are irregular in the simple past.

Even Germans do not know all words in the simple past. They try to avoid it whenever possible.

Modal verb „dürfen“

Conjugation

	Präsens	Präteritum
ich	darf	durfte
du	darfst	durftest
er/sie/es/man	darf	durfte
wir	dürfen	durften
ihr	dürft	durftet
sie/Sie	dürfen	durften

Usage of „dürfen“

1. As permission

„Wir dürfen eine Stunde Computer spielen.“ (Papa hat es uns erlaubt.)
„Er darf meinen Computer benutzen.“ (Ich habe es ihm erlaubt.)

2. As prohibition (with negation)

„Wir dürfen heute nicht Computer spielen.“ (Papa hat es verboten.)
„Er darf meinen Computer nicht benutzen.“ (Ich habe es verboten.)

3. As assumption (with subjunctive 2)

Hohe Wahrscheinlichkeit das man richtig liegt. (80-90%)

„Der Schal dürfte Maria gehören.“ (In response to: „Wem gehört dieser Schal?“ → Ich glaube/denke, dass der Schal Maria gehört.)
„Das Haus dürfte 30m hoch sein.“ (In response to: „Wie hoch ist dieses Haus?“ → Ich glaube/denke/schätze das!)

4. Politely asking for permission

„Darf ich Die etwas fragen?“ (Polite.)
„Dürfte ich Sie etwas fragen?“ (Very polite.)

Modal verb „müssen“

Conjugation

	Präsens	Präteritum
ich	muss	musste
du	musst	musstest
er/sie/es/man	muss	musste
wir	müssen	mussten
ihr	müsst	musstet
sie/Sie	müssen	mussten

Usage of „müssen“

1. As necessity

„Julia muss in die Schule gehen.“
„Der Fußballspieler muss hart trainieren.“
„Ich muss für meine Arbeit Deutsch lernen.“ (There's no other option.)

2. As command / task

„Du musst jetzt dein Zimmer aufräumen!“
„Ihr müsst die Pizza essen!“
„Sie müssen den Vertrag unterschreiben!“

3. As assumption

High probability that one is correct. (90%)

„Der Schal müsste Maria gehören.“ (In response to: „Wem gehört dieser Schal?“ → Ich bin mir zu 99% sicher, dass der Schal Maria gehört.)
„Das Haus muss 30m hoch sein.“ (In response to: „Wie hoch ist wohl dieses Haus?“ → Ich bin mir zu 100% sicher, dass das Haus 30m hoch ist.)

Modal verb „können“ (Wiederholung)

Conjugation

	Präsens	Präteritum
ich	kann	konnte
du	kannst	konntest
er/sie/es/man	kann	konnte
wir	können	konnten
ihr	könnt	konntet
sie/Sie	können	konnten

Usage of „können“

1. As permission or prohibition:

„Du kannst hier nicht parken.“ (It's prohibited.)
„Unser Sohn kann heute Computer spielen.“ (I have allowed him.)

2. As ability or inability

„Du kannst schnell rennen.“
„Sie kann nicht gut kochen.“
„Ich kann Klavier spielen.“
→ I do this well or not so well.

3. Possibility and impossibility:

„Du kannst nicht immer gewinnen.“
„Menschen können nicht fliegen.“
„Max kann mit meinem Auto fahren.“
→ It is possible or impossible.

4. As suggestion (often with subjunctive 2)

„Wie könnten heute ins Kino gehen.“
„Ich kann dir helfen!“
„Du könntest ihr ein Geschenk kaufen.“

5. As polite request (with subjunctive 2)

„Könntest du mir bitte helfen?“
„Könnte ich noch ein Bier haben?“
„Könnten Sie mir einen Gefallen tun?“

6. As speculation (with subjunctive 2)

Low probability of being correct (less than 50%)

A: „Wo ist deine Freundin?“
B: „Ich weiß es nicht. Sie könnte bei einer Freundin sein.“

Modal verb „wollen / möchten“

Conjugation

	Präsens		Präteritum
ich	will	möchte	wollte	möchte
du	willst	möchtest	wolltest	möchtest
er/sie/es/man	will	möchte	wollte	möchte
wir	wollen	möchten	wollten	möchten
ihr	wollt	möchtet	wolltet	möchtet
sie/Sie	wollen	möchten	wollten	möchten

* „Mögen“ is actually the subjunctive 2 form of „mögen“. However, „mögen“ is now only used as a full verb. Only the subjunctive 2 (= möchten) has been preserved and is used as the polite version of „wollen“ (to want). The actual subjunctive 2 form of „wollen“ is „wöllte“. However, even this form is no longer used or only very rarely.

Usage of „wollen“

1. As desire, will, or intention

„Ich will nach Deutschland umziehen!“
„Sie wollen ein neues Auto kaufen!“

2. Refusal (with negation)

„Ich will nicht in die Schule gehen!“
„Jens will nicht nach Berlin fahren!“

3. As a full verb (with subordinate clause) (here "wollen" is NOT a modal verb)

„Max will, dass ich das Geschirr abwasche.“ (Max hat den Wunsch, dass ich das Geschirr abwasche.)
„Ich will, dass du jetzt gehst.“ (Ich habe den Willen / den Wunsch, dass du jetzt gehst!)

Difference between „wollen“ and „möchten“

„Möchten“ is the polite form of „wollen“.

In the past tense, only „wollen“ exists:

„Papa, ich will ein Eis (essen)!“ - Very demanding
„Papa, ich möchte ein Eis (essen).“ – Polite
„Papa, ich wollte ein Eis (essen).“ - Past

Modal verb „sollen“ (Repetition)

Conjugation

	Präsens	Präteritum
ich	soll	sollte
du	sollst	solltest
er/sie/es/man	soll	sollte
wir	sollen	sollten
ihr	sollt	solltet
sie/Sie	sollen	sollten

Irregularity: The subjunctive 2 form of the modal verb „sollen“ does not take an „ö“. → The simple past form and the subjunctive 2 form are identical.

Usage of „sollen“

1. As an order to the subject

„Ich soll das Geschirr abwaschen.“ (Ich habe den Auftrag, das Geschirr abzuwaschen.)
„Die Kinder sollen Hausaufgaben machen.“ (Die Kinder haben von ihrem Lehrer den Auftrag, Hausaufgaben zu machen.)

2. As an indirect request

→ Someone else has given the order.
„Du sollst den Müll rausbringen.“ (This is a reminder to finally do something. The order was given previously and usually by another person.)
Comparison, direct request: „Bring den Müll raus!“

3. As recommendation or advice

„Du solltest dein Zimmer besser aufräumen!“ (Ich empfehle es dir, sonst sind deine Eltern sauer.)
„Sie sollten den Vertrag unterschreiben!“ (Ich empfehle Ihnen, den Vertrag zu unterschreiben.)

4. As speculation (always subjunctive 2)

High probability of being correct. (60-80%)

„Der Schal sollte Maria gehören.“(In response to: „Wem gehört dieser Schal?“ → Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Schal Maria gehört.)
„Thomas sollte um 18 Uhr nach Hause kommen.“ (In response to: „Wann kommt Thomas nach Hause?“ → Ich denke, dass Thomas gegen 18 Uhr nach Hause kommt.)

Summary of modal verbs

„müssen“ (must, have to)

Necessity
Command / task
Speculation with very high probability

„können“ (can, be able to)

Permission or prohibition
Possibility or impossibility
Ability or inability
Suggestions or polite requests
Speculations with low probability

„wollen / möchten“ (want, would like)

Desire, intention, or will
Refusal (with negation)
„Möchten“ is the polite form of „wollen“

„dürfen“ (may, be allowed to)

Permission
Prohibition (with negation)
Speculation with high probability

„sollen“ (shall, should)

As an order to the subject
As an indirect request
As recommendation or advice
Speculation with relatively high probability

You can also have Jan explain the grammar to you in a video lesson:

V2.1: Now complete the table in the simple past tense.

ich du er/sie/es wir ihr sie Sie	[h5p id="697"]	[h5p id="698"]

ich du er/sie/es wir ihr sie Sie	[h5p id="699"]	[h5p id="700"]

ich du er/sie/es wir ihr sie Sie	[h5p id="701"]	[h5p id="702"]

V2.2: Complete the table with the simple past tense forms.

Präsens (jetzt) er/sie fällt er/sie bekommt er/sie bedeutet er/sie ist er/sie verbringt er/sie bestellt er/sie einfangen er/sie lassen er/sie kauft er/sie geht er/sie davonfliegt er/sie funktioniert er/sie versteht er/sie genießt es passiert	[h5p id="703"]

[h5p id="704"][h5p id="705"]

Grammar Training – The Simple Past

You must be logged in to access this course